¿Influyó Humboldt en Alfred Russel Wallace?
Este verano leí en inglés un magnífico libro que acaba de publicarse en castellano, La invención de la naturaleza. El nuevo mundo de Alexander von Humboldt (Taurus). Con mano maestra y provista de una documentación excepcional, Andrea Wulf ha reconstruido la biografía de Humboldt (1769-1859).
He admirado a este explorador, científico y escritor alemán desde hace mucho tiempo; una de las pequeñas joyas de mi biblioteca son los cuatro tomos de una versión francesa (1855-1859) de su obra más conocida, Kosmos(1845-1858). Ya sólo por los personajes que llegó a conocer, le admiraría. ¿Cuántas personas de su tiempo pudieron relacionarse con luminarias comoGoethe, Darwin, Napoleón, los presidentes de Estados Unidos Thomas Jefferson y James Madison, Cuvier, Lamarck, John y William Herschel, Gay-Lussac, Simón Bolívar, Gauss, Lyell, Babbage, Arago o Haeckel? Personajes, además, que, salvo por lo que parece Napoleón, le admiraron profundamente.
Andrea Wulf explica muy bien tales relaciones, así como la influencia que Humboldt ejerció en el nacimiento y desarrollo de la ecología, promovida después de su muerte por humboldtianos como Henry Thoreau, George Perkins Marsh y John Muir. La idea, y pruebas en su favor, de que todo lo que existe en la naturaleza está interconectado, de que si abusamos de una parte, otra sufre y con ella el conjunto, fue defendida por Humboldt muy pronto, mientras recorría Latinoamérica (1799-1804).
Es conocida la admiración que Charles Darwin sintió por Humboldt, lo mucho que le influyó la lectura de la traducción al inglés de los siete volúmenes en los que éste narró su expedición por Latinoamérica, Personal Narrative (1819-1829), que le acompañaron -junto al primer volumen, el único por entonces publicado, dePrinciples of Geology (1830) de Charles Lyell- en su viaje de cinco años alrededor del mundo en el Beagle. Por esto es justo que Wulf se ocupe de este episodio, incluyendo la visita que Humboldt hizo a Darwin en 1842.
Pero cuando leía esto, pensé si Humboldt habría influido también en Alfred Russel Wallace (1823-1913), el naturalista británico que de manera independiente llegó a, básicamente, la misma idea que Darwin sobre el origen y evolución de las especies.
